The 5 Distinct Sound Hypersensitivity Disorders

By James Henry, Ph.D.

(Desplácese hacia abajo para ver la traducción al español).

Sound hypersensitivity disorders are conditions that disrupt a person’s ability to participate in normal daily activities due to physical discomfort, emotional distress, or excessive fear triggered by everyday sounds.

For many, sounds that are manageable or even pleasant for others can cause physical pain, intense emotional reactions like anger or anxiety, or a persistent fear that sound will lead to discomfort or harm.

The severity of the disorder can range from mild symptoms a person can live with, to extreme symptoms that make working, socializing, and simply living life feel impossible.

Recognizing that sound hypersensitivity disorders are not a single condition is critical for proper diagnosis and treatment. I know that increased awareness and research are essential to help clinicians distinguish between these disorders and provide effective care, improving the lives of those who are affected.

I will note that these disorders are often grouped together under the single term “hyperacusis,” but in reality there are five distinct sound hypersensitivity disorders, each with unique symptoms and effects.

Definitions and Possible Causes

1. Loudness hyperacusis

Definition: Loudness hyperacusis is the experience of uncomfortable to unbearable physical sensations—such as ear fullness, earaches, or headaches—in the ears and/or head when exposed to any sound at intensity levels that would not be uncomfortable for most people.

Causes: Extensive evidence suggests that central auditory gain—the brain’s “volume control” for the auditory system—increases following damage to the cochlea. This heightened sensitivity may underlie the physical discomfort. In addition, everyday sounds can trigger the contraction of the tensor tympani muscle, leading to a sensation of fullness in the ear and other unpleasant symptoms. This condition is sometimes referred to as tonic tensor tympani syndrome.

2. Pain hyperacusis (noxacusis)

Definition: Pain hyperacusis (noxacusis) is the experience of burning, stabbing, or jabbing pain in the ears or head when exposed to, and/or following, any sound at an intensity level that would be comfortable for most people.

Causes: Pain hyperacusis can originate from multiple points within the auditory system. In the inner ear, neurons connecting the outer hair cells in the cochlea to the brainstem can be the source of pain when exposed to sound. In the middle ear, damage, overload, or myoclonus (uncontrollable twitching) of the tensor tympani muscle may irritate the trigeminal nerve, contributing to discomfort and pain. Additionally, damage to the middle or inner ear can lead to increased neural activity in the central auditory pathway as another possible source of pain.

3. Misophonia

Definition: Misophonia is characterized by strong negative emotional, physiological, and behavioral responses to “trigger” sounds, especially sounds from the mouth and nose of others.

Causes: It is debated whether misophonia is an auditory or a psychiatric disorder, as it involves an abnormal reaction of the limbic and autonomic nervous systems to sounds of normal intensity. Symptoms often emerge in childhood or early adolescence, and individuals with obsessive-compulsive personality disorder (OCPD) may be more susceptible to developing the disorder. Additionally, research suggests that there may be a genetic predisposition to misophonia, further indicating that both neurological and psychological factors contribute to its development.

4. Noise sensitivity

Definition: Noise sensitivity is hypersensitivity to usual sounds that are interpreted as unwanted “noise” and cause annoyance, tension, anxiety, fear, isolation tendency, and/or anger. A universal trait since everyone experiences annoyance by some sounds, it becomes a disorder when daily life is significantly impacted.

Causes: Noise sensitivity is often believed to be influenced by personality traits, with anxiety, depression, introversion, extraversion, and conscientiousness all being linked to heightened sensitivity to sound. Individuals with PTSD may also experience hypervigilance, or hyperarousal, in response to environmental stimuli, including sounds. Neuronal mechanisms in the brain have been proposed to underlie noise sensitivity, with changes in the cortex and other brain regions playing a role. Additionally, studies have identified a possible genetic basis for noise sensitivity.

5. Phonophobia

Definition: Phonophobia is an excessive, persistent state of fear that either specific sounds or sound in general will cause discomfort, distress, or pain. A person with phonophobia either tries to avoid the sound that triggers the fear or endures it with great anxiety and distress. A phobia is a type of anxiety disorder.

Causes: Phonophobia usually develops because of the experience of loudness hyperacusis, pain hyperacusis, misophonia, and/or noise sensitivity. It may involve mechanisms underlying the development of any specific phobia. For example, a traumatic experience can result in a specific phobia toward whatever caused the trauma, so that a traumatic noise (firecracker, airhorn blast, gunshot, etc.) and acoustic shock can result in phonophobia due to the emotional impact of the traumatic event. Fear becomes associated with the event, and this conditioned fear can last a lifetime.

Additional details to note are that two of these disorders involve physical hypersensitivity to sound, where average noises that are tolerable for most people become uncomfortably or painfully loud. These conditions are loudness hyperacusis and pain hyperacusis.

Two of the other disorders involve emotional reactions to sound. In misophonia, specific sounds trigger strong emotional responses such as annoyance, irritation, or anger. Similarly, noise sensitivity causes heightened reactions to general noise, leading to tension, anxiety, or frustration.

The fifth condition, phonophobia, is characterized by an excessive and persistent fear that sound will cause discomfort, pain, or emotional distress. 

Diagnoses and Treatments

Diagnosing these disorders requires ruling out other potential causes, such as general annoyance to sound, hearing aids amplifying too much, or loudness recruitment (abnormally rapid increase in loudness due to hearing loss).

I use tools like the Tinnitus and Hearing Survey and in-depth interviews to identify a patient’s specific condition. Unfortunately, no universal test exists.

Since the five types of sound hypersensitivity conditions are distinct, treatment also differs. This becomes risky when one commonly used treatment is applied to all conditions. In particular, using sound or exposure therapy can potentially worsen symptoms for those with pain hyperacusis.

Here is an overview of management techniques to date:

1. Loudness hyperacusis

Treatment focuses on desensitizing the auditory system and addressing emotional and physical responses to sound. Common approaches include educational counseling and sound therapy (e.g., Tinnitus Retraining Therapy, Hyperacusis Activities Treatment, Progressive Tinnitus Management), cognitive behavioral therapy (CBT), and the use of sound therapy apps. For severe cases, migraine-based treatments or surgery may be considered.

2. Pain hyperacusis

For this severe condition, sound therapy may not be viable. Treatment options include educational counseling, CBT, lifestyle changes, and various pharmaceuticals such as nerve blockers, Botox injections, or medications like benzodiazepines, gabapentinoids, and pain relievers.

3. Misophonia

Misophonia treatment targets emotional and physiological responses to specific trigger sounds. Approaches include CBT, exposure techniques, Tinnitus Retraining Therapy, Dialectical Behavior Therapy (DBT), and pharmacotherapy using selective serotonin reuptake inhibitors (SSRIs), antipsychotics (e.g., risperidone), or beta-blockers (e.g., propranolol).

4. Noise sensitivity

Treatment for noise sensitivity often involves addressing co-existing conditions like post traumatic stress disorder (PTSD), migraines, or autism spectrum disorders. Strategies include CBT, third-wave psychotherapies (e.g., acceptance and commitment therapy or mindfulness), exposure therapy, and Tinnitus Retraining Therapy.

5. Phonophobia

Since phonophobia stems from anxiety, treating the underlying sound hypersensitivity disorder may resolve it. When needed, CBT, exposure therapy, or digital interventions (e.g., mobile-based therapies) can be used to target the fear and anxiety related to sound.

Each treatment plan is tailored to the specific disorder and its severity, often combining counseling, therapy, and medical interventions to improve quality of life. But the challenge is that clinicians often may not truly understand that there are five distinct sound hypersensitivity disorders and how they differ so that a potentially harmful treatment is recommended.

If you’re struggling with sound hypersensitivity, know you’re not alone. There’s a growing community of patients, researchers, and clinicians working together to find solutions. My goal is to educate, empower, and ultimately help people reclaim their lives.

After retiring in September 2022, James Henry, Ph.D., continues to lecture and consult. The latest in his series of books about auditory conditions, “The Hyperacusis and Misophonia Book,” will be available in March 2025. Learn more at earsgonewrong.org. Special thanks to Hyperacusis Research and the Adult Loss of Hearing Association for their help sharing this information.

Disclaimer: The professional field of sound hypersensitivity disorders is in a very early stage. Consequently, terminology and definitions are inconsistent, underlying causes are mostly theorized, and treatments are generally not evidence-based. This article therefore should be viewed with these concerns in mind. It should not be construed as providing any form of therapy or treatment. If you have any of the symptoms described in this article and feel that professional services are needed, please meet with an appropriate healthcare provider.

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Los 5 Diferentes Trastornos de Hipersensibilidad al Sonido

Por James Henry, Ph.D.

Los trastornos de hipersensibilidad al sonido son afecciones que alteran la capacidad de una persona para participar en las actividades diarias normales debido a molestias físicas, angustia emocional o miedo excesivo desencadenado por los sonidos cotidianos.

Para muchos, los sonidos que son manejables o incluso agradables para otras personas, pueden causar dolor físico, reacciones emocionales intensas como ira o ansiedad, o un miedo persistente a que el sonido provoque molestias o daño.

La gravedad del trastorno puede variar desde síntomas leves con los que una persona puede vivir, hasta síntomas extremos que hacen que trabajar, socializar y simplemente vivir la vida, se sienta imposible.

Reconocer que los trastornos de hipersensibilidad al sonido no son una sola afección, es fundamental para un diagnóstico y tratamiento adecuados. Sé que una mayor concientización e investigación son esenciales para ayudar a los médicos a distinguir entre estos trastornos y proporcionar una atención eficaz, mejorando la vida de las personas afectadas.

Señalaré que estos trastornos a menudo se agrupan bajo el término "hiperacusia", pero en realidad hay cinco trastornos distintos de hipersensibilidad al sonido, cada uno con síntomas y efectos únicos.

Definiciones y Posibles Causas

1. Hiperacusia del sonido fuerte

Definición: La hiperacusia del sonido fuerte es la experiencia de sensaciones físicas de incómodas a insoportables-como taponamiento de los oídos, dolores de oído o dolores de cabeza-en los oídos y/o la cabeza, cuando se está expuesto a cualquier sonido que está a niveles de intensidad que no serían incómodos para la mayoría de las personas.

Causas: Numerosas pruebas sugieren que la ganancia auditiva central-el "control de volumen" del cerebro para el sistema auditivo-, aumenta después del daño a la cóclea. Esta mayor sensibilidad puede ser la base del malestar físico. Además, los sonidos cotidianos pueden desencadenar la contracción del músculo tensor del tímpano, lo que provoca una sensación de taponamiento en el oído y otros síntomas desagradables. Esta afección a veces se conoce como síndrome del tensor del tímpano tónico.

2. Hiperacusia con dolor (noxacusia)

Definición: La hiperacusia con dolor (noxacusia) es la experiencia de un dolor ardiente, punzante y agudo en los oídos o la cabeza, cuando se expone y/o se sigue a cualquier sonido que está a un nivel de intensidad que sería cómodo para la mayoría de las personas.

Causas: La hiperacusia con dolor puede originarse en múltiples puntos del sistema auditivo. En el oído interno, las neuronas que conectan las células ciliadas externas de la cóclea con el tronco encefálico pueden ser la fuente de dolor cuando se exponen al sonido. En el oído medio, el daño, la sobrecarga o la mioclonía (espasmos incontrolables) del músculo tensor del tímpano pueden irritar el nervio trigémino, lo que contribuye a la incomodidad y el dolor. Además, el daño en el oído medio o interno puede provocar un aumento de la actividad neuronal en la vía auditiva central como otra posible fuente de dolor.

3. Misofonía

Definición: La misofonía se caracteriza por fuertes respuestas emocionales, fisiológicas y conductuales negativas, a los sonidos "desencadenantes", especialmente los sonidos de la boca y la nariz de otras personas.

Causas: Se debate si la misofonía es un trastorno auditivo o psiquiátrico, ya que implica una reacción anormal de los sistemas nerviosos límbico y autónomo a sonidos de intensidad normal. Los síntomas a menudo surgen en la infancia o la adolescencia temprana, y las personas con trastorno obsesivo-compulsivo de la personalidad (TOC) pueden ser más susceptibles a desarrollar el trastorno. Además, la investigación sugiere que puede haber una predisposición genética a la misofonía, lo que indica que tanto los factores neurológicos como los psicológicos contribuyen a su desarrollo.

4. Sensibilidad al ruido

Definición: La sensibilidad al ruido es la hipersensibilidad a los sonidos habituales que se interpretan como "ruido" no deseado y causan molestia, tensión, ansiedad, miedo, tendencia al aislamiento y/o ira. Un rasgo universal, ya que todo el mundo experimenta molestia por algunos sonidos, se convierte en un trastorno cuando la vida diaria se ve significativamente afectada.

Causas: A menudo se cree que la sensibilidad al ruido está influenciada por rasgos de personalidad, y que la ansiedad, la depresión, la introversión, la extraversión y la escrupulosidad, están relacionadas con una mayor sensibilidad al sonido. Las personas con trastorno de estrés postraumático también pueden experimentar hipervigilancia, o hiperexcitación, en respuesta a los estímulos ambientales, incluidos los sonidos. Se ha propuesto que mecanismos neuronales en el cerebro subyacen a la sensibilidad al ruido, con cambios en la corteza y otras regiones del cerebro cumpliendo un rol. Además, los estudios han identificado una posible base genética para la sensibilidad al ruido.

5. Fonofobia

Definición: La fonofobia es un estado excesivo y persistente de miedo a que sonidos específicos o sonidos en general causen incomodidad, angustia o dolor. Una persona con fonofobia trata de evitar el sonido que desencadena el miedo o lo soporta con gran ansiedad y angustia. Una fobia es un tipo de trastorno de ansiedad.

Causas: La fonofobia generalmente se desarrolla como consecuencia de experimentar hiperacusia del sonido fuerte, hiperacusia con dolor, misofonía y/o sensibilidad al ruido. Puede involucrar mecanismos que subyacen al desarrollo de cualquier fobia específica. Por ejemplo, una experiencia traumática puede resultar en una fobia específica hacia lo que sea que haya causado el trauma, de modo que un ruido traumático (petardo, explosión de bocina, disparo, etc.) y el choque acústico, pueden resultar en fonofobia debido al impacto emocional del evento traumático. El miedo se asocia con el evento, y este miedo condicionado puede durar toda la vida.

Otros detalles a tener en cuenta son que, dos de estos trastornos, implican hipersensibilidad física al sonido, donde los ruidos promedio que son tolerables para la mayoría de las personas se vuelven incómodos o dolorosamente fuertes. Estas condiciones son la hiperacusia del sonido fuerte y la hiperacusia con dolor.

Dos de los otros trastornos involucran reacciones emocionales al sonido. En la misofonía, sonidos específicos desencadenan fuertes respuestas emocionales como molestia, irritación o ira. Del mismo modo, la sensibilidad al ruido ocasiona reacciones intensificadas al ruido en general, provocando tensión, ansiedad o frustración.

La quinta condición, la fonofobia, se caracteriza por un miedo excesivo y persistente a que el sonido cause malestar, dolor o angustia emocional.

Diagnósticos y Tratamientos

El diagnóstico de estos trastornos requiere descartar otras posibles causas, como la molestia general al sonido, la amplificación excesiva de los audífonos o el reclutamiento de la sonoridad (aumento anormalmente rápido de la sonoridad debido a la pérdida de audición).

Yo utilizo herramientas como la Encuesta de Tinnitus y Audición (Tinnitus and Hearing Survey), y entrevistas en profundidad para identificar una condición específica del paciente. Desafortunadamente, no existe una prueba universal.

Dado que los cinco tipos de condiciones de hipersensibilidad al sonido son distintos, el tratamiento también difiere. Esto se vuelve riesgoso cuando un tratamiento utilizado comúnmente, se aplica para todas las condiciones. En particular, el uso de la terapia de sonido o de exposición, puede empeorar los síntomas de las personas que tienen hiperacusia con dolor.

He aquí una visión general de las técnicas de gestión a la fecha:

1. Hiperacusia del sonido fuerte

El tratamiento se centra en desensibilizar el sistema auditivo y abordar las respuestas emocionales y físicas al sonido. Los enfoques comunes incluyen la consejería educativa y la terapia de sonido (p. ej., la Terapia de Reentrenamiento al Tinnitus, el Tratamiento Actividades para la Hiperacusia, el Manejo Progresivo del Tinnitus), la Terapia Cognitivo-Conductual (TCC), y el uso de apps (aplicaciones) de terapia de sonido. Para los casos graves, se pueden considerar tratamientos referidos a la migraña o la cirugía.

2. Hiperacusia con dolor

Para esta afección grave, la terapia de sonido puede no ser viable. Las opciones de tratamiento incluyen la consejería educativa, la TCC, los cambios en el estilo de vida y varios productos farmacéuticos como los bloqueadores para los nervios, las inyecciones de Botox, o los medicamentos como las benzodiazepinas, los gabapentinoides y los analgésicos.

3. Misofonía

El tratamiento de la misofonía se centra en las respuestas emocionales y fisiológicas a sonidos desencadenantes específicos. Los enfoques incluyen la TCC, las técnicas de exposición, la Terapia de Reentrenamiento al Tinnitus, la Terapia Dialéctica Conductual (TDC), y la farmacoterapia con inhibidores selectivos de la recaptación de la serotonina (ISRS), antipsicóticos (por ej., la risperidona) o betabloqueadores (por ej., el propranolol).

4. Sensibilidad al ruido

El tratamiento para la sensibilidad al ruido a menudo implica abordar condiciones coexistentes como el trastorno de estrés postraumático (TEPT), las migrañas, o los trastornos del espectro autista. Las estrategias incluyen la TCC, las psicoterapias de tercera generación (por ej., la terapia de aceptación y compromiso, o el mindfulness -la atención plena), la terapia de exposición y la Terapia de Reentrenamiento al Tinnitus.

5. Fonofobia

Dado que la fonofobia proviene de la ansiedad, tratar el trastorno subyacente de hipersensibilidad al sonido puede resolverlo. Cuando sea necesario, la TCC, la terapia de exposición o las intervenciones digitales (por ej., las terapias diseñadas para dispositivos móviles), se pueden utilizar para abordar el miedo y la ansiedad relacionados al sonido.

Cada plan de tratamiento se adapta al trastorno específico y su gravedad, a menudo combinando consejería, terapia, e intervenciones médicas para mejorar la calidad de vida. Pero el problema es que los médicos a menudo pueden no entender realmente que hay cinco trastornos distintos de hipersensibilidad al sonido y cómo ellos difieren, por lo que se termina recomendando un tratamiento potencialmente dañino.

Si estás luchando contra la hipersensibilidad al sonido, debes saber que no estás solo. Hay una comunidad cada vez mayor de pacientes, investigadores y médicos que trabajan juntos para encontrar soluciones. Mi objetivo es educar, empoderar y, en última instancia, ayudar a las personas a recuperar sus vidas.

Después de jubilarse en septiembre del 2022, James Henry, Ph.D., continúa dando conferencias y asesorando. El último de su serie de libros sobre enfermedades auditivas, "El libro de la hiperacusia y la misofonía", estará disponible en marzo del 2025. Más información en earsgonewrong.org. Un agradecimiento especial a Hyperacusis Research y a la Adult Loss of Hearing Association (Asociación de Pérdida de Audición en Adultos), por su ayuda para compartir esta información.

Descargo de responsabilidad: El campo profesional de los trastornos de hipersensibilidad al sonido se encuentra en una etapa muy temprana. En consecuencia, la terminología y las definiciones son inconsistentes, las causas subyacentes son teorizadas en su mayoría y los tratamientos generalmente no se basan en la evidencia. Por lo tanto, este artículo debería ser visto teniendo esto en mente. No debería interpretarse como que proporciona alguna forma de terapia o tratamiento. Si tiene cualquiera de los síntomas descritos en este artículo y cree que necesita servicios profesionales, reúnase con un proveedor de atención médica adecuado.

Traducción al español realizada por Julio Flores-Alberca, febrero 2025. Sepa más aquí.

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