Loss of Auditory Nerve Fibers Uncovered in Individuals With Tinnitus
(Desplácese hacia abajo para ver una traducción al español de este artículo.)
A new study from Mass Eye and Ear investigators shows that individuals who report tinnitus are experiencing auditory nerve loss that is not picked up by conventional hearing tests, known as cochlear synaptopathy, which is commonly referred to as “hidden hearing loss.”
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The results from this study provide a better understanding on the origins of tinnitus, or experiencing ringing in the ears and affecting more than one out of 10 adults worldwide, and were published in Scientific Reports in November 2023.
“Beyond the nuisance of having persistent ringing or other sounds in the ears, tinnitus symptoms are debilitating in many patients, causing sleep deprivation, social isolation, anxiety, and depression, adversely affecting work performance, and reducing significantly their quality of life,” says senior author Stéphane F. Maison, Ph.D., CCC-A, a principal investigator at Mass Eye and Ear, a member of Mass General Brigham, and clinical director of the Mass Eye and Ear Tinnitus Clinic.
“We won’t be able to cure tinnitus until we fully understand the mechanisms underlying its genesis. This work is a first step toward our ultimate goal of silencing tinnitus,” Maison continues. The paper’s coauthors include 2018 Emerging Research Grants (ERG) scientist David Jung, M.D., Ph.D.
Many individuals with hearing loss report a buzzing, humming, ringing, or even roaring sound in their ears. It’s been a longstanding idea that these symptoms, known as tinnitus, arise as a result of a maladaptive plasticity of the brain. In other words, the brain tries to compensate for the loss of hearing by increasing its activity, resulting in the perception of a phantom sound, or tinnitus. Until recently though, this idea was disputed as some tinnitus sufferers have typical hearing test results.
However, the discovery of cochlear synaptopathy in 2009 by Mass Eye and Ear investigators, including Hearing Health Foundation board member Sharon Kujawa, Ph.D., brought back to life this hypothesis as it was evidenced that patients with typical hearing can have a significant loss to the auditory nerve.
In view of this paradigm shift in the way researchers and clinicians think about hearing loss, Maison and team sought to determine if such hidden damage could be associated with the tinnitus symptoms experienced by a cohort of typical hearing participants.
By measuring the response of their auditory nerve and brainstem, the researchers found that chronic tinnitus was not only associated with a loss of auditory nerve but that participants showed hyperactivity in the brainstem.
Animal studies show the middle ear muscle reflex (MEMR) may be a good way to measure hidden hearing nerve damage, since this reflex especially relies on low-threshold nerve fibers. These charts show exemplar data from one subject. By gauging middle ear muscle contractions through sound cues, the researchers found chronic tinnitus tied to reduced MEMR sensitivity and strength. This adds evidence that tinnitus involves selective damage of low-threshold nerve fibers important for driving the MEMR. Credit: Vasilkov et al./Scientific Reports
“Our work reconciles the idea that tinnitus may be triggered by a loss of auditory nerve, including in people with [typical] hearing,” Maison says.
In terms of future directions, the investigators aim to capitalize on recent work geared toward the regeneration of auditory nerve via the use of drugs called neurotrophins. “The idea that, one day, researchers might be able to bring back the missing sound to the brain and, perhaps, reduce its hyperactivity in conjunction with retraining, definitely brings the hope of a cure closer to reality,” Maison adds.
This is adapted from a Mass Eye and Ear press release. This work was supported by a grant from the National Institute on Deafness and Other Communication Disorders (P50 DC015857) and the Lauer Tinnitus Research Center at Mass Eye and Ear.
The paper’s coauthors include past Emerging Research Grants (ERG) scientist David Jung, M.D., Ph.D., whose 2018 project plan was titled “Mechanisms and development of novel small molecule treatments for cochlear synaptopathy.”
In addition, HHF board member Sharon Kujawa, Ph.D., a 1999 ERG scientist and a member of HHF’s Council of Scientific Trustees, presented on hidden hearing loss for HHF’s April 2022 research webinar.
Descubren pérdida de fibras del nervio auditivo en personas con tinnitus
Un nuevo estudio realizado por los investigadores del hospital Mass Eye and Ear (en Boston-USA), muestra que las personas que reportan tener tinnitus están experimentando una pérdida del nervio auditivo que no se detecta mediante pruebas de audición convencionales. Es conocida como sinaptopatía coclear, la cual comúnmente se le denomina "pérdida auditiva oculta".
Los resultados de este estudio proporcionan una mejor comprensión de los orígenes del tinnitus, o zumbido en los oídos, que afecta a más de uno de cada 10 adultos en todo el mundo, y fueron publicados en Scientific Reports en noviembre de 2023.
“Más allá de la molestia de tener un zumbido persistente u otros sonidos en los oídos, los síntomas del tinnitus son debilitantes en muchos pacientes, provocando privación del sueño, aislamiento social, ansiedad y depresión, afectando negativamente el desempeño laboral y reduciendo significativamente su calidad de vida”, dice el autor principal Stéphane F. Maison, Ph.D., CCC-A, investigador principal en el Mass Eye and Ear, miembro de Mass General Brigham y director clínico de Mass Eye and Ear Tinnitus Clinic.
"No podremos curar el tinnitus hasta que no comprendamos por completo los mecanismos que subyacen a su génesis. Este trabajo es un primer paso hacia nuestro objetivo final de silenciar el tinnitus", continúa Maison. Entre los coautores del artículo se encuentra el científico de las becas Emerging Reasearch Grants (ERG) del 2018, el Dr. David Jung.
Muchas personas con pérdida auditiva refieren un zumbido, un murmullo, un pitido o incluso un rugido en los oídos. Desde hace mucho tiempo se ha creído que estos síntomas, conocidos como tinnitus (o acúfenos), surgen como resultado de una plasticidad maladaptativa del cerebro. En otras palabras, que el cerebro intenta compensar la pérdida de audición aumentando su actividad, lo que da lugar a la percepción de un sonido fantasma o acúfenos. Empero, hasta hace poco tiempo, esta idea era cuestionada, ya que algunos pacientes con acúfenos han presentado resultados normales en las pruebas de audición.
Sin embargo, el descubrimiento de la sinaptopatía coclear en el 2009, por investigadores de Mass Eye and Ear, entre ellos la miembro de la junta directiva de la Hearing Health Foundation, Sharon Kujawa, Ph.D., volvió a dar vida a esta hipótesis, ya que se evidenció que los pacientes con audición normal pueden tener una pérdida significativa del nervio auditivo.
En vista de este cambio de paradigma en la forma en que los investigadores y los médicos piensan sobre la pérdida auditiva, Maison y su equipo buscaron determinar si ese daño oculto podría estar asociado con los síntomas de tinnitus experimentados por una cohorte de participantes con audición normal.
Al medir la respuesta del nervio auditivo y del tronco encefálico, los investigadores descubrieron que el tinnitus crónico no sólo estaba asociado con una pérdida del nervio auditivo, sino que los participantes mostraban hiperactividad en el tronco encefálico.
Los estudios realizados en animales muestran que el reflejo del músculo del oído medio (MEMR, por sus siglas en inglés), puede ser una buena manera de medir el daño oculto al nervio auditivo, ya que este reflejo depende especialmente de las fibras nerviosas de umbral bajo. Estos gráficos muestran datos ejemplares de un individuo. Al medir las contracciones del músculo del oído medio a través de señales sonoras, los investigadores descubrieron que el tinnitus crónico estaba relacionado con una sensibilidad y una fuerza reducidas del MEMR. Esto añade evidencia de que el tinnitus implica un daño selectivo de las fibras nerviosas de umbral bajo, importantes para impulsar el MEMR. Crédito: Vasilkov et al./Scientific Reports
“Nuestro trabajo reconcilia la idea de que el tinnitus puede ser provocado por una pérdida del nervio auditivo, incluso en personas con audición [normal]”, dice Maison.
En cuanto a las futuras líneas de investigación, los investigadores pretenden aprovechar los trabajos recientes orientados a la regeneración del nervio auditivo mediante el uso de fármacos llamados neurotrofinas. “La idea de que, algún día, los investigadores puedan devolver el sonido perdido al cerebro y, tal vez, reducir su hiperactividad junto con el reentrenamiento, acerca definitivamente a la realidad, la esperanza de una cura”, añade Maison.
Esto es una adaptación de un comunicado de prensa del Mass Eye and Ear. Este trabajo fue financiado con una subvención del National Institute on Deafness and Other Communication Disorders (P50 DC015857) y el Lauer Tinnitus Research Center at Mass Eye and Ear.
Entre los coautores del artículo se encuentra el ex científico de los Emerging Research Grants (ERG), David Jung, MD, Ph.D., cuyo plan de proyecto del 2018 se tituló "Mecanismos y desarrollo de nuevos tratamientos de moléculas pequeñas para la sinaptopatía coclear".
Además, la miembro de la junta directiva de la HHF, Sharon Kujawa, Ph.D., científica de los ERG de 1999 y miembro del Council of Scientific Trustees (Consejo de Síndicos Científicos) de la HHF, realizó una presentación sobre la pérdida auditiva oculta en el seminario web de investigación de la HHF de abril de 2022.
Traducción al español realizada por Julio Flores-Alberca, diciembre 2024. Sepa más aquí.